Nécropole du Vatican : visiter le tombeau de saint Pierre

Pour visiter la nécropole du Vatican et le tombeau de saint Pierre, vous devez demander la visite sur le site officiel de la basilique Saint-Pierre, à la page « La Nécropole ». C’est une visite guidée en groupes de dix à quinze personnes, d’environ une heure et demie, qui descend entre 5 et 12 mètres sous la basilique et se termine près du tombeau de l’apôtre. Elle n’est incluse dans aucun billet des musées ni dans les visites que nous proposons. Si vous n’obtenez pas de place, les grottes vaticanes, un niveau plus haut, se visitent sans cette réservation.

Qu’est-ce que la nécropole du Vatican ?

C’est un cimetière romain à ciel ouvert, avec des rues de mausolées, qui s’est retrouvé enseveli sous la basilique. Il se trouvait sur le versant sud de la colline du Vatican, à côté du cirque commencé par Caligula et achevé par Néron. La loi romaine interdisait d’enterrer à l’intérieur de la ville, si bien que les cimetières se développaient le long des routes, ici la Via Cornelia.

Entre 324 et 326, l’empereur Constantin fit aplanir le versant pour élever la première basilique. Il remplit les mausolées de terre et de gravats et ne laissa visible que la tombe de Pierre. La nécropole resta ainsi pendant seize siècles, jusqu’aux fouilles ordonnées par Pie XII entre 1940 et 1949. Pie XI avait demandé à être enterré le plus près possible de saint Pierre, et cette demande lança les recherches.

Dans les 22 tombes fouillées, on estime à plus de mille le nombre de sépultures. Dans le seul mausolée H, on en a compté au moins 170. Le plus connu est la tombe des Julii, ou mausolée M, avec dans la voûte une mosaïque du IIIe ou IVe siècle qui montre le Soleil sur son char, entouré de feuilles de vigne.

Que signifie le mot nécropole ?

Nécropole vient du grec nekrós, mort, et pólis, ville : la « ville des morts ». La basilique l’explique elle-même sur son site en présentant la visite, et ajoute que le lieu permet en réalité d’entrevoir la vie quotidienne et les croyances de ceux qui l’ont utilisé. Il ne faut pas la confondre avec des catacombes : la nécropole du Vatican était un cimetière à ciel ouvert, pas des galeries creusées sous terre.

Le tombeau de saint Pierre : ce qu’on a trouvé

Selon la tradition, Pierre mourut martyr dans le cirque de Néron vers l’an 64 ou 67 et fut enterré dans la nécropole voisine. Une centaine d’années plus tard, un petit monument fut élevé sur sa tombe, contre le « mur rouge ». Gaïus, un théologien qui vécut à Rome au début du IIIe siècle, l’appela le « trophée », d’où son nom de trophée de Gaïus.

À angle droit avec ce monument se trouve le mur des graffitis, couvert d’inscriptions en latin. Dans une cavité de ce mur revêtue de marbre, on a trouvé des ossements humains. L’archéologue Margherita Guarducci a soutenu qu’il s’agissait des restes de Pierre, transférés là lors de la construction de la basilique de Constantin.

L’Église s’est prononcée deux fois, à deux moments :

Année	Qui	Ce qu’il a dit
1950	Pie XII	On ne pouvait pas confirmer avec une certitude absolue que les restes étaient ceux de l’apôtre
1968	Paul VI	Les reliques avaient été identifiées « de façon convaincante »

Peut-on visiter le tombeau de saint Pierre ?

Oui, mais seulement avec la visite de la nécropole. Voici comment la demander :

1. Allez sur le site officiel de la basilique (basilicasanpietro.va), rubrique « La Nécropole », et cliquez sur « Demander une réservation ». Elle est gérée par le Bureau des fouilles de la Fabrique de Saint-Pierre.
2. Indiquez la date et la langue souhaitées. La visite se fait en groupe avec un guide, dans la langue réservée.
3. Faites la demande très à l’avance. Pour des raisons de conservation, seuls de petits groupes de dix à quinze personnes sont admis : les places sont donc rares.
4. Vérifiez les conditions affichées par le formulaire. La page officielle ne publie ni le prix ni l’âge minimum en accès libre ; ils apparaissent lors de la demande de réservation.

En cas de question, le site propose lui-même un service d’accueil des visiteurs.

Comment se passe la visite

• Durée. Environ une heure et demie.
• Fin. Elle se termine au tombeau de saint Pierre, d’où vous remontez dans la basilique.
• Tenue. Le code de la basilique s’applique : pantalon long ou sous le genou, jupe sous le genou et épaules couvertes. Nous le résumons dans quelle tenue pour le Vatican.
• Bagages. La basilique n’a pas de vestiaire : n’emportez qu’un petit sac à dos.
• Accès. Vous entrez par les contrôles de sécurité de la police italienne sous la colonnade de droite de la place Saint-Pierre.

En quoi elle diffère des grottes

Trois espaces souterrains sont souvent confondus. Deux se trouvent sous la basilique Saint-Pierre ; le troisième est près des musées.

	Nécropole du Vatican (Scavi)	Grottes vaticanes	Nécropole de la Via Triumphalis
Ce que c’est	Cimetière romain avec la tombe de Pierre	Niveau de l’ancienne basilique avec des tombes de papes	Cimetière romain le long d’une route
Profondeur	5–12 m sous la basilique	Environ 3 m sous la nef	Sur les terrasses de la colline du Vatican
Qui la gère	Fabrique de Saint-Pierre	Fabrique de Saint-Pierre	Musées du Vatican
Comment la voir	Uniquement sur réservation, visite guidée	Sans la réservation de la nécropole ; la basilique les ouvre aux visiteurs	Billet à part sur la boutique officielle des musées
En savoir plus	Cette page	Grottes vaticanes	Site des musées du Vatican

Les grottes correspondent au niveau inférieur de l’ancienne basilique de Constantin, environ 3 mètres sous l’actuelle. Y sont enterrés, entre autres, Pie XII, Paul VI, Jean-Paul Ier et Benoît XVI. Elles se trouvent au-dessus de la nécropole, mais les mausolées romains ne se visitent qu’avec la réservation des Scavi.

La Via Triumphalis est une autre nécropole, distincte de celle de Pierre. Les musées la présentent comme un exemple exceptionnel de cimetière romain, avec des tombes de gens de classe moyenne et modeste de la Rome impériale, beaucoup avec leur stèle et leur nom. Elle se réserve sur le site des musées, pas sur celui de la basilique.

Si vous n’obtenez pas de place

Les places de la nécropole partent vite à cause de la taille des groupes. L’alternative la plus proche est de descendre dans les grottes. Si vous voulez le faire avec un guide, la visite de la basilique Saint-Pierre avec coupole et grottes comprend un parcours guidé des tombes papales, dès 30 €, notée 4,8 sur 5 dans 6 363 avis sur cette visite sur GetYourGuide. Ce n’est pas la nécropole : vous n’atteignez pas la tombe d’origine, mais le niveau des grottes.

Pour comprendre comment ce cimetière est devenu le centre d’un État, lisez l’histoire du Vatican.