Grottes vaticanes : ce qu'elles sont et les tombeaux des papes

Les grottes vaticanes sont le niveau souterrain situé sous la nef centrale de la basilique Saint-Pierre, à environ 3 mètres sous le sol actuel, où de nombreux papes sont enterrés. Elles correspondent au rez-de-chaussée de l’ancienne basilique de Constantin. Elles vont du maître-autel jusqu’à peu près la moitié de la nef. Le site officiel de la basilique les compte parmi les lieux ouverts aux visiteurs, avec la coupole, le musée du Trésor et la nécropole.

Que sont les grottes vaticanes ?

Malgré leur nom, ce ne sont pas des grottes. Quand la basilique actuelle a été construite, entre 1506 et 1626, son sol s’est retrouvé plus haut que celui de l’église de Constantin. L’espace entre les deux niveaux est ce que l’on appelle aujourd’hui les grottes vaticanes.

C’est pourquoi elles n’occupent pas toute la longueur de la basilique actuelle. Celle de Constantin était plus petite, et les grottes ne couvrent que la partie qui coïncidait avec elle. Elles sont remplies d’œuvres d’art de l’ancienne basilique, en plus des tombeaux.

Grottes anciennes et grottes nouvelles

Les grottes se divisent en deux zones :

• Les grottes anciennes. Elles ont la forme d’une église à trois nefs, avec des niches, des couloirs et des chapelles qui abritent des tombeaux de papes.
• Les grottes nouvelles. Elles forment l’abside semi-circulaire, avec des chapelles et des monuments funéraires. Elles se trouvent juste sous l’autel papal et sous la coupole de Michel-Ange, donc sous le baldaquin du Bernin.

Plus bas encore, dans la nécropole, se trouve la tombe de l’apôtre Pierre. On n’y descend pas depuis les grottes ; pour cela, il faut la visite de la nécropole du Vatican.

Quels tombeaux trouve-t-on dans les grottes vaticanes ?

Être enterré près de la tombe de Pierre a été le souhait de nombreux papes, rois et reines. Voici les tombeaux que cite Wikipédia :

Qui	Fonction	Détail
Grégoire V	Pape	Pape allemand, parmi les sépultures les plus anciennes
Othon II	Empereur	L’une des sépultures les plus anciennes
Adrien IV	Pape	Le seul pape anglais de l’histoire
Boniface VIII	Pape	Il proclama la première année sainte, en 1300 ; son tombeau porte une sculpture d’Arnolfo di Cambio
Pie VI	Pape	Son corps repose dans un sarcophage paléochrétien
Christine de Suède	Reine	Enterrée dans les grottes
Jacques III et ses fils	Roi	Parmi les rois qui y sont enterrés
Benoît XV	Pape	XXe siècle
Pie XI	Pape	Il demanda à être enterré « le plus près possible de Pierre »
Pie XII	Pape	Il ordonna les fouilles de 1940
Paul VI	Pape	XXe siècle
Jean-Paul Ier	Pape	Son pontificat dura 33 jours, en 1978
Benoît XVI	Pape	Mort en 2022

Des personnes qui n’ont pas été papes y reposent aussi, comme le cardinal Rafael Merry del Val, collaborateur de Pie X, et le cardinal Josef Beran.

Qui n’y est pas. Tous les papes récents n’ont pas choisi les grottes. Pie IX est à Saint-Laurent-hors-les-Murs, Léon XIII à Saint-Jean-de-Latran et François à Sainte-Marie-Majeure. Jean XXIII et Jean-Paul II ont été dans les grottes mais, après leurs béatifications (en 2000 et 2011), leurs corps ont été montés dans la basilique pour leur vénération.

Grottes, nécropole et tombe de saint Pierre

Les trois niveaux s’empilent les uns sur les autres :

1. La basilique actuelle, avec l’autel papal et le baldaquin.
2. Les grottes, environ 3 mètres plus bas, avec les tombeaux des papes.
3. La nécropole, entre 5 et 12 mètres sous la basilique, avec les mausolées romains et la tombe de Pierre.

Les fouilles qui cherchaient la tombe de Pierre ont commencé en 1940 sous les grottes et ont été menées en secret pendant dix ans, même en pleine Seconde Guerre mondiale. Pie XII annonça la découverte de la tombe à la radio pendant l’année sainte 1950.

Comment entrer dans les grottes vaticanes ?

Les grottes sont sous la basilique : votre visite commence donc comme celle de la basilique Saint-Pierre :

• Contrôle de sécurité. Vous entrez par les contrôles de la police italienne sous la colonnade droite de la place Saint-Pierre.
• Horaires de la basilique. Du 26 octobre 2026 au 28 mars 2027, elle est ouverte tous les jours de 7h00 à 19h00. Le mercredi matin, elle ferme généralement pour l’audience générale du pape, et elle peut fermer sans préavis pour des cérémonies.
• Prix. L’entrée de la basilique est gratuite. Le site officiel ne publie pas de prix séparé pour les grottes dans les pages que nous avons consultées.
• Tenue. Pantalon long ou sous le genou, jupe sous le genou et épaules couvertes, pour tout le monde. Pas de casquette. Nous le résumons dans comment s’habiller pour le Vatican.
• Bagages. La basilique n’a pas de vestiaire : n’emportez qu’un petit sac à dos.
• Comportement. Ce sont des tombes dans un lieu de culte. Il est interdit de manger, de téléphoner et de fumer, et la basilique demande de ne pas prendre de photos.

Les visiter avec un guide

Sans guide, il est facile de passer devant des tombeaux importants sans les remarquer. Si vous voulez savoir qui repose dans chaque chapelle, la visite guidée de la basilique Saint-Pierre avec coupole et grottes comprend un parcours complet des tombeaux pontificaux. Elle coûte à partir de 30 €, dure de 1,5 à 2,5 heures, propose des guides hispanophones parmi onze langues et obtient 4,8 sur 5 dans 6 363 avis sur cette visite sur GetYourGuide. Annulation gratuite jusqu’à 24 heures avant.

Dans les 10 avis les plus récents sur cette visite, les 10 parlent du guide, presque toujours en le citant par son nom. Un seul raconte un problème : un changement d’horaire a obligé ces voyageurs à faire la visite en anglais. Si votre temps est compté, confirmez l’heure à la réservation.