Historia del Vaticano: de la colina vaticana a hoy

La historia del Vaticano empieza en una colina de las afueras de la Roma antigua, donde hubo un circo y un cementerio, sigue con la basílica que Constantino levantó sobre la tumba de San Pedro y termina en 1929, cuando los Pactos de Letrán crearon el Estado de la Ciudad del Vaticano. Entre medias, los papas gobernaron durante más de mil años los Estados Pontificios, y en 1506 Julio II empezó a reunir la colección que hoy son los Museos Vaticanos. Esta es la historia en orden.

¿Por qué se llama Vaticano?

Por la colina vaticana, el Mons Vaticanus. El origen del nombre no está claro. Puede venir del latín vaticinium, predicción o profecía, porque en la colina hubo un oráculo etrusco, o del nombre de un poblado etrusco llamado Vaticum. Hoy el Estado ocupa una loma de esos montes, cerca de la orilla derecha del Tíber.

El circo de Calígula y la tumba de Pedro

En la Antigüedad la colina estaba fuera de la ciudad, y allí se construyeron villas. El emperador Calígula (37–41 d. C.) mandó hacer un circo privado, que terminó Nerón. En su centro colocó un obelisco egipcio. Ese obelisco sigue en pie: en 1586 Domenico Fontana lo trasladó, por orden de Sixto V, al centro de la actual Plaza de San Pedro.

En el circo y en los jardines de al lado murieron mártires muchos cristianos en tiempos de Nerón. Según la tradición, San Pedro fue crucificado allí hacia el año 64 o 67 y enterrado en la necrópolis vecina. La ley romana prohibía enterrar dentro de la ciudad, así que el cementerio crecía junto al camino, la Vía Cornelia. Ese cementerio es hoy la necrópolis vaticana.

De la basílica de Constantino a la de Miguel Ángel

Después de legalizar el cristianismo, el emperador Constantino levantó una gran basílica sobre la tumba de Pedro entre los años 324 y 326. Para tener terreno llano, mandó rellenar parte de la necrópolis.

Mil años después, la vieja basílica amenazaba ruina. Nicolás V encargó su reconstrucción a Bernardo Rossellino en 1452, pero las obras se pararon a los tres años. Julio II las reanudó en 1506 con el proyecto de Bramante. Siguieron Rafael, Miguel Ángel, que diseñó la cúpula, y por último Bernini. La basílica se terminó con Pablo V en 1626; su nombre está en la fachada.

La residencia de los papas

Durante siglos los papas vivieron en Letrán. En 1279 Nicolás III trasladó la residencia al Vaticano y la rodeó de murallas, con un huerto, un prado y un jardín. Ese es el origen de los Jardines Vaticanos.

Mientras tanto, los papas eran también reyes. Los Estados Pontificios fueron un conjunto de territorios del centro de Italia gobernados por los papas, con capital en Roma, desde mediados del siglo VIII (756, con Esteban II) hasta 1870. Para protegerse, Julio II creó en 1506 la Guardia Suiza, que en 1527 defendió a Clemente VII durante el saqueo de Roma.

1870: la «cuestión romana»

En 1860 el ejército de Víctor Manuel II conquistó casi todos los Estados Pontificios. En 1870, aprovechando la guerra franco-prusiana, tomó Roma y la proclamó capital del reino de Italia, a partir del 1 de enero de 1871. Pío IX y sus sucesores no reconocieron esa conquista y se declararon «prisioneros» en el Vaticano. Durante casi sesenta años, el papa no salió de él. Al conflicto entre Italia y la Iglesia se le llamó la «cuestión romana».

¿Cuándo se convirtió el Vaticano en un país?

El 11 de febrero de 1929, con los Pactos de Letrán. Los firmaron el cardenal Pietro Gasparri, secretario de Estado, en nombre de Pío XI, y Benito Mussolini, en nombre del rey Víctor Manuel III. Fueron tres acuerdos:

Acuerdo	Qué hacía
Tratado	Reconocía la independencia y soberanía de la Santa Sede y creaba el Estado de la Ciudad del Vaticano
Concordato	Regulaba las relaciones civiles y religiosas entre el Gobierno italiano y la Iglesia en Italia
Convención financiera	Compensaba a la Santa Sede por sus pérdidas de 1870

El nuevo Estado nació con 44 hectáreas. Ese mismo año empezó a funcionar el correo vaticano, Poste Vaticane, el 1 de agosto. El palacio de Castel Gandolfo recibió la extraterritorialidad y volvió a ser la residencia de verano de los papas. Los pactos se revisaron en 1984, sobre todo para que el catolicismo dejara de ser la religión del Estado italiano.

Los Museos Vaticanos desde 1506

Los Museos nacieron de la colección privada de Julio II. Al llegar al papado, en 1503, colocó estatuas antiguas en el Patio del Belvedere: el Apolo de Belvedere, la Venus Felix y, tras su hallazgo el 14 de enero de 1506, el Laocoonte y sus hijos. Por eso 1506 se toma como fecha de nacimiento de los Museos. Antes, Sixto IV había construido en 1471 la capilla que lleva su nombre, la Sixtina.

Año	Qué se abrió o se creó
1506	Colección de esculturas de Julio II en el Belvedere
1508–1524	Estancias de Rafael
1769–1799	Museo Pío-Clementino (Clemente XIV y Pío VI)
1800	Museo Chiaramonti, organizado por Antonio Canova
1837	Museo Gregoriano Etrusco
1839	Museo Gregoriano Egipcio
1932	Pinacoteca Vaticana, abierta por Pío XI

Algunas obras viajaron lejos. Tras el Tratado de Tolentino, en 1797, Napoleón se llevó a París piezas como el Laocoonte; volvieron a Roma después del Congreso de Viena de 1815.

Del Estado de 1929 a hoy

• 1939. El Vaticano se declara neutral en la Segunda Guerra Mundial.
• 1940–1949. Excavaciones bajo la basílica en busca de la tumba de Pedro.
• 1962–1965. Concilio Vaticano II.
• 1984. La Unesco declara Patrimonio de la Humanidad todo el conjunto, el único caso que cubre un Estado entero.
• 2001. Entra en vigor la Ley Fundamental del Estado, de Juan Pablo II.
• 2023. Nueva Ley Fundamental, de Francisco, en vigor desde el 7 de junio.
• 2025. Muere Francisco y el cónclave del 8 de mayo elige a León XIV.

Si quieres los datos del país tal como es hoy, población, superficie y gobierno, sigue con nuestra guía de la Ciudad del Vaticano.